Au sens du recensement, une « construction » est un bâtiment abritant un ou plusieurs logements et possédant une entrée particulière. Le « logement », lui, est défini du point de vue de son utilisation actuelle : c’est un local séparé et indépendant utilisé pour l’habitation.

Pour les bâtiments comportant une seule porte d’entrée mais plusieurs cages d’escalier, chacun des ensembles délimités par une cage d’escalier constitue une construction qui regroupe autant de logements que de locaux séparés et indépendants.

Si une villa comporte un rez-de-chaussée et un étage avec des entrées extérieures indépendantes, on compte deux constructions. Dans le cas où des pièces sont communes à ces logements (par exemple une entrée commune à plusieurs logements), on considère qu’il y a qu’une seule construction.

Quand une chambre de domestique constitue une annexe indépendante d’un logement, si le titulaire du logement principal dispose d’une telle annexe pour lui-même (pour loger un membre de sa famille, un domestique), la chambre ne constitue pas un logement. Si, au contraire, l’annexe est louée, sous-louée ou prêtée à des particuliers (étudiants par exemple), elle constitue un logement.

Il est important de noter qu’on ne recense que les logements à l’intérieur d’une construction. Les locaux à usage uniquement professionnel ne sont pas recensés. Ainsi, un cabinet d’avocat ou médical, la partie magasin, boutique ou restaurant d’un immeuble, les salles de classe d’un lycée…, ne sont pas recensés en tant que logements. Par contre, est recensé comme logement un immeuble à usage professionnel où logent également les personnes qui y travaillent et parfois leurs familles (ferme agricole ou perlière par exemple).

Catégorie de logement

Au recensement, on distingue sept catégories de logement :
1. Logement ordinaire : logement ou pièce indépendante où le ménage demeure la plus grande partie de l’année. Une chambre louée par un étudiant est sa résidence principale ;
2. Pièce indépendante : ce sont des logements d’une seule pièce, situés à l’intérieur d’une construction comportant au moins un autre logement. Ces pièces indépendantes doivent disposer d’une entrée séparée. Cela peut être le cas d’une chambre indépendantes louée à un étudiant ou à un jeune couple ;
3. Habitation de fortune : ce sont des logements dont les matériaux de construction sont issus de récupération, ne présentant aucun ou peu d’éléments de confort ;
4. Habitation mobile : ce sont essentiellement des bateaux, au mouillage de longue durée ou amarrés dans des ports, dans lesquels des personnes vivant pour au moins 6 mois en Polynésie française ont élu domicile ;
5. Logement (ou pièce indépendante) utilisé occasionnellement : les personnes qui s’y trouvent au moment de recensement sont recensées dans leur résidence principale.
6. Résidence secondaire : logements utilisés pour les week-ends, les loisirs ou les vacances, ou les logements loués (ou à louer) pour les loisirs ou les vacances. Sont inclus dans cette catégorie les cas de multipropriété.
7. Logement vacant : logements sans occupant, disponibles ou non pour la location ou la vente, y compris logements neufs achevés mais non encore occupés à la date du recensement.

Seuls les logements des quatre premières catégories peuvent accueillir des habitants.

Résidence principale

La notion de résidence principale recouvre les logements ordinaires, les pièces indépendantes et les habitations de fortune, catégories de logements pour lesquels il est possible de collecter avec pertinence des informations relatives au confort des logements (eau, électricité, nombre de pièces, matériaux de construction, etc.). L’ensemble des personnes vivant au sein d’une résidence principale forme un ménage. Le nombre de résidences principales correspond au nombre de ménages ; les personnes vivant dans des habitations mobiles (y compris les sans-abri) et la population des communautés (foyers de travailleurs, maisons de retraite, résidences universitaires, maisons de détention...) ne font donc pas partie des ménages.

Type de construction

Pour les résidences principales uniquement, on définit le type de construction en se référant aux matériaux utilisés ainsi qu’à l’aspect et à l’usage de la construction. Ainsi, on distingue dix types de construction :
1. Ferme, bâtiment agricole ;
2. Maison individuelle de construction traditionnelle : elle est faite surtout (mais pas exclusivement) de matériaux végétaux (murs en pandanus ou en bambou, toiture en pandanus, poteaux en tronc de cocotier…) ;
3. Fare MTR ou ATR ;
4. Maison individuelle de construction moderne : elle peut comporter des parties en matière végétale traditionnelle, mais elle est constituée essentiellement de matériaux importés ou usinés tels les agglomérés, le bois, le pinex, le contre-plaqué, les tôles les bardeaux… ;
5. Immeuble HLM ;
6. Immeuble collectif à usage d’habitation ;
7. Hôtel, pension de famille ;
8. Habitation mobile : bien qu’exclue du champ des résidences principales, elle forme un type de construction à part entière ;
9. Construction provisoire, habitation de fortune : il s’agit d’habitations délabrées, ou réalisées avec les matériaux de récupération (conteneur, baraque de chantier public, « château », « squatt », construction provisoire à usage d’habitation…) ;
10. Autres : logements situés dans des locaux à usage autre qu’habitation, comme par exemple des logements de gardiens d’équipements collectifs situés au sein de ces équipements, etc.